水杉、池杉、云杉都叫杉，但它们其实大不相同。说不同点之前，仍是先说说相同点：依据郑万钧裸子植物分类体系，三者都归于裸子植物门松杉纲松杉目。
松杉目有四个科，分别是南洋杉科、松科、杉科和柏科。云杉尽管叫杉，在分类上却归于松科；水杉和池杉归于杉科。作为松科物种的云杉，开裂的树皮是块状的，杉科物种开裂的树皮则是条状的。
简而言之，要想把云杉跟水杉、池杉差异开来，看树皮就行。一同，与水杉、池杉一般生活在水边不同，云杉往往长在冷凉区域，要么是低纬度高海拔的横断山区，要么是高纬度的新疆、黑龙江等地。
云杉和水杉、池杉的差异不仅在树皮。要是用一年的时刻调查，你会发现，作为松科物种的云杉四季常青，杉科的水杉、池杉则是落叶乔木。
同属落叶乔木，往往又都在水边散布，水杉和池杉乍一看还真不简单分清楚。其实，不少人以为的“水杉”很可能是池杉。成长在水边或水中的水杉和池杉，往往有膨大的基部。这是由于泡在水里的根部简单缺氧，膨大的基部能协助根部呼吸。尽管水杉归于水杉属、池杉归于落羽杉属，但由于生活环境相似，两个物种都进化出了相似的适应性特征。
不过，水杉有点异乎寻常。包含池杉在内的杉科植物，叶片遍及是互生，也便是左右两边的叶片一上一下，但水杉却是杉科物种仅有的破例，水杉左右两边叶片是成对成长。此外，水杉和池杉叶形也不同，水杉的叶是条形，池杉的叶是锥形。所以，水杉和池杉放在一同做差异，看叶片就行。
其实，水杉属里只要水杉这一个物种，是有名的单种属植物。单种属植物不少都是孑遗物种，水杉也不破例。水杉类物种在中生代白垩纪至新生代曾广泛散布于北半球，但由于冰川活动从前简直灭绝，科学家开始在地层里发现了水杉的化石并对其命名。直到上世纪40年代，科学家在现在的湖北利川市发现了活的水杉树。现在，作为我国特有种的水杉树已遍及全世界。
由于可以生活在水边乃至浅水里，水杉和池杉往往被用作湿地美化，夏天的水杉和池杉一片碧绿，但到了秋冬时节，叶片会连续从绿色转为深黄色或许暗红色，远观犹如绚烂的油画。水杉和池杉能坚持水土又能造景的特性，让二者被广泛栽培，双双走出了原产地。
值得一提的是，从物种进化的视点看，水杉特别特别。叶片对生的特色其实更像柏科植物，所以水杉是研讨杉科向柏科过渡的杰出目标。
